La plus ancienne civilisation continue du monde, désormais son moteur manufacturier
La Chine est le pays le plus peuplé du monde (jusqu’à ce que l’Inde la dépasse en 2023, moment où la démographie chinoise avait commencé à décliner), la deuxième plus grande économie mondiale et la seule civilisation continue qui a été en permanence une entité politique unique (avec des fragmentations intermittentes) depuis plus de 3 500 ans. Le fait historique définissant le pays est son ampleur et sa continuité — le mandarin parlé aujourd’hui partage ses racines avec la langue de la dynastie Shang (1600-1046 av. J.-C.) ; le système bureaucratique qui dirige la Chine moderne remonte à la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.) ; les examens impériaux qui ont produit les fonctionnaires-lettrés chinois ont duré du VIIe au XXe siècle.
La Chine moderne — la République populaire de Chine, fondée par Mao Zedong le 1er octobre 1949 — a connu la transformation économique la plus spectaculaire de l’histoire humaine. Entre 1980 et 2020, la Chine a sorti environ 800 millions de personnes de la pauvreté, a augmenté son PIB par habitant d’environ quarante fois et s’est transformée d’une société agricole en centrale manufacturière mondiale et grand investisseur global dans l’infrastructure et la technologie. Xi Jinping, qui dirige le Parti communiste depuis 2012 et a supprimé les limites constitutionnelles de mandat en 2018, a supervisé l’émergence du pays comme acteur géopolitique mondial rivalisant avec les États-Unis.
Le tourisme en Chine et depuis la Chine à l’étranger ont tous deux énormément grandi. La portée culturelle chinoise — à travers la gastronomie, le cinéma (le box-office est désormais plus grand que celui des É.-U.), la tech (Tencent, Alibaba, ByteDance/TikTok, Huawei) et une diaspora d’environ 60 millions — façonne une grande partie de l’Asie contemporaine et de plus en plus le monde.
Brève histoire
Chine impériale
L’histoire chinoise est conventionnellement organisée autour des dynasties. La première dynastie documentée est la Shang (v. 1600-1046 av. J.-C.), avec la Xia parfois antérieure (moins attestée archéologiquement). La dynastie Qin (221-206 av. J.-C.) sous Qin Shi Huang a unifié la Chine pour la première fois et construit des sections initiales de la Grande Muraille. La Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.) a établi les modèles culturels et administratifs durables de la civilisation chinoise. La Tang (618-907) est souvent considérée comme l’apogée culturelle — apogée de la route de la soie, ère de la poésie de Li Bai, diffusion du bouddhisme. La Song (960-1279) a apporté l’innovation économique et technologique. La Yuan (1271-1368) fut le règne mongol sous Kublai Khan. La Ming (1368-1644) a construit la Cité interdite et les sections les plus célèbres de la Grande Muraille. La Qing (1644-1912) fut la dernière dynastie impériale, ethniquement mandchoue plutôt que han.
La République et la guerre civile
La révolution Xinhai de 1911 a mis fin à la Chine impériale ; la République de Chine (1912-1949) fut politiquement chaotique, avec des seigneurs de guerre régionaux, la réunification par l’Expédition du Nord sous Chiang Kaï-chek et la longue guerre civile chinoise entre Nationalistes (Kuomintang) et Communistes. L’invasion japonaise (1937-1945) pendant la Seconde Guerre mondiale a tué entre 15 et 20 millions de Chinois.
Les Communistes sous Mao Zedong ont remporté la guerre civile ; la République populaire fut proclamée en octobre 1949. Les Nationalistes se sont retirés à Taïwan.
L’ère Mao
Le mandat de Mao a produit le catastrophique Grand Bond en avant (1958-1962) — collectivisation agricole qui a déclenché une famine tuant entre 15 et 45 millions de personnes — et la Révolution culturelle (1966-1976) — purges politiques et culturelles qui ont tué des centaines de milliers de personnes et détruit un énorme patrimoine historique.
Réforme et ouverture
Deng Xiaoping a lancé les réformes économiques en 1978 qui ont commencé la transformation chinoise. La célèbre formule « socialisme aux caractéristiques chinoises » a permis une commercialisation progressive tout en maintenant le régime de parti unique. Les manifestations de Tiananmen en 1989 — et leur répression violente — ont fixé des limites strictes à la libéralisation politique.
La Chine moderne
Les décennies suivantes ont apporté une croissance annuelle soutenue du PIB de 8-10 %, l’adhésion à l’OMC (2001), les JO de Pékin 2008 et la montée au statut de 2e plus grande économie mondiale. Xi Jinping a consolidé le pouvoir, intensifié le contrôle idéologique, lancé la Nouvelle route de la soie (programme mondial d’investissement dans l’infrastructure) et présidé à des tensions significatives avec les É.-U., le Japon, l’Inde et Taïwan.
Géographie et climat
La Chine couvre 9 596 961 km² — 3e ou 4e plus grand pays au monde par superficie — couvrant toutes les zones climatiques, du subarctique (Heilongjiang) au subtropical (Hainan) au vrai désert (Xinjiang) à la haute altitude (Tibet). Le pays a 22 provinces, 5 régions autonomes, 4 municipalités directement contrôlées (Pékin, Shanghai, Tianjin, Chongqing) et 2 régions administratives spéciales (Hong Kong, Macao).
Climat
La Chine orientale a un climat continental avec des pluies d’été monsonales ; le sud-ouest est subtropical ; le nord-ouest est désertique aride ; le Tibet est alpin.
Culture, langue et religion
Le mandarin (Putonghua) est la langue officielle. Grandes langues régionales chinoises — cantonais (Guangdong, Hong Kong), shanghaïen, hokkien, hakka, min — sont mutuellement inintelligibles avec le mandarin sous forme parlée mais partagent les mêmes caractères écrits.
La Chine a 56 groupes ethniques officiellement reconnus ; les Han représentent environ 91 % de la population, avec des minorités significatives dont les Zhuang, Hui (Chinois musulmans), Ouïghours, Mandchous, Tibétains et Mongols.
Officiellement athée ; en pratique, bouddhisme, taoïsme, vénération des ancêtres d’origine confucianiste, christianisme et islam sont tous pratiqués, avec des degrés variables de régulation étatique.
L’économie
La Chine a la 2e économie mondiale par PIB nominal (~18 000 milliards $ en 2024) et la plus grande par parité de pouvoir d’achat. Le pays est le plus grand manufacturier, le plus grand exportateur, le plus grand détenteur de bons du Trésor américain et le plus grand marché automobile.
Secteurs clés : manufacture (électronique, VE — BYD a dépassé Tesla en 2023, machinerie, textiles, chimie), technologie (Huawei, Tencent, Alibaba, ByteDance, Xiaomi), construction, finance, infrastructure.
La croissance du pays a ralenti ces dernières années ; le déclin démographique (la population a chuté en 2022 et 2023), les problèmes de dette immobilière (défaut d’Evergrande en 2021) et le chômage des jeunes sont des préoccupations clés.
Gastronomie
La cuisine chinoise est l’une des plus variées au monde, avec huit traditions régionales distinctes (cantonaise, sichuanaise, hunanaise, shandongaise, jiangsu, zhejiang, fujian, anhui) plus d’innombrables variantes locales :
- Cantonaise — légère, fraîche, dim sum ; la cuisine la plus familière internationalement
- Sichuanaise — brûlante, avec la sensation d’engourdissement unique du poivre du Sichuan
- Pékinoise — canard laqué, nouilles tirées à la main
- Shanghaïenne — sucrée, glacée au soja, raviolis xiao long bao
Nature et sites UNESCO
La Chine compte 57 sites du patrimoine mondial UNESCO — 2e au monde après l’Italie. Points forts : la Grande Muraille, la Cité interdite, l’armée de terre cuite à Xi’an, le palais du Potala à Lhassa, le mont Wuyi, le Huangshan, la vallée de Jiuzhaigou et le mausolée du premier empereur Qin.
Guide de voyage
Entrée
Les exigences de visa ont substantiellement changé en 2024 — de nombreuses nationalités peuvent maintenant entrer en Chine sans visa pour des visites courtes. Vérifiez les exigences actuelles avant de réserver.
Meilleures saisons
Avril-mai et septembre-octobre sont les fenêtres optimales (évitez le Nouvel An chinois et la Semaine d’or d’octobre si vous n’aimez pas les foules).
Transports
La Chine a le plus grand réseau ferroviaire à grande vitesse au monde (plus de 45 000 km). Pékin-Shanghai est 4h28 ; Pékin-Hong Kong est 8 heures.
Budget
Milieu de gamme 80-160 $ par jour dans les grandes villes.
Faits surprenants
- La Grande Muraille de Chine n’est, contrairement à la croyance populaire, pas visible depuis l’espace à l’œil nu — elle est trop étroite.6
- Le chinois est la langue maternelle la plus parlée au monde — plus de 1,1 milliard de locuteurs natifs (principalement le mandarin).4
- WeChat — l’application de messagerie dominante en Chine — gère aussi les paiements, factures, transports, commandes de nourriture et services gouvernementaux pour plus de 1,3 milliard d’utilisateurs.3
- La Chine a le plus grand réseau ferroviaire à grande vitesse au monde à plus de 45 000 km — plus que le reste du monde combiné.4
- Les pandas — symbole chinois emblématique — n’existent presque exclusivement à l’état sauvage que dans les forêts de bambou du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu ; seulement environ 1 800 restent à l’état sauvage.1
- Le gouvernement chinois bloque Google, Facebook, Instagram, X (Twitter), YouTube, WhatsApp et de nombreux autres services occidentaux à travers ce qu’on appelle familièrement la Grande Muraille pare-feu de Chine.6
Sources et références
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