Le berceau de l’islam, poursuivant la transformation nationale la plus ambitieuse au monde
L’Arabie saoudite est le berceau de l’islam — La Mecque, où le prophète Mahomet est né vers 570 ap. J.-C., et Médine, où il est mort et est enterré — et reste le cœur spirituel de la religion. Environ 1,8 milliard de musulmans dans le monde font face à La Mecque pendant leurs cinq prières quotidiennes ; environ 2-3 millions effectuent le pèlerinage du Hajj chaque année. Le monarque saoudien porte le titre de « Gardien des deux saintes mosquées » (al-Masjid al-Haram à La Mecque et al-Masjid an-Nabawi à Médine), donnant au royaume une légitimité religieuse unique dans le monde sunnite.
Le pays repose aussi sur environ 17 % des réserves pétrolières prouvées du monde — les deuxièmes plus grandes après le Venezuela selon les estimations récentes — et Saudi Aramco, la compagnie pétrolière d’État, fut pendant des années l’entreprise la plus valorisée au monde en capitalisation boursière. Les revenus pétroliers ont financé la transformation du royaume d’une société bédouine de peut-être 3 millions d’habitants en 1932 (quand l’État saoudien moderne fut établi) à une puissance régionale de près de 37 millions aujourd’hui.
L’Arabie saoudite moderne sous le prince héritier Mohammed ben Salmane (depuis 2017) traverse la transformation nationale la plus ambitieuse au monde — Vision 2030, programme de diversification économique hors du pétrole, de développement touristique (le pays n’a ouvert aux visas touristiques généraux qu’en 2019), de modernisation des règles sociales (conduite pour les femmes approuvée en 2018, cinémas autorisés en 2017) et de construction de méga-projets comme NEOM, les zones balnéaires de la mer Rouge et Diriyah. Les réformes se sont accompagnées d’une consolidation politique et de restrictions continues de la dissidence.
Brève histoire
Arabie préislamique
La péninsule arabique est habitée depuis des milliers d’années ; la civilisation nabatéenne qui a laissé les célèbres tombes rupestres de Hegra (Madain Saleh) a prospéré au nord-ouest de l’Arabie au Ier siècle av. J.-C.
La naissance de l’islam
Mahomet ibn Abdallah — né vers 570 ap. J.-C. à La Mecque — reçut ce que les musulmans croient être des révélations divines à partir d’environ 610 ap. J.-C. À sa mort en 632 ap. J.-C., la majeure partie de la péninsule arabique était unie sous l’islam. Les califats ultérieurs ont répandu la religion à travers le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord, l’Espagne, la Perse et l’Asie centrale en un siècle.
La dynastie saoudienne
La Maison de Saoud est l’une des dynasties les plus durables au monde. Le premier État saoudien (1727-1818) et le deuxième État saoudien (1824-1891) sont tous deux finalement tombés. Le roi Abdelaziz ibn Saoud a fondé le royaume moderne d’Arabie saoudite le 23 septembre 1932, unifiant la majeure partie de la péninsule arabique sous sa domination.
Pétrole et royaume moderne
Le pétrole a été découvert en Arabie saoudite en 1938. La production a massivement augmenté après la Seconde Guerre mondiale ; les revenus pétroliers ont transformé la société saoudienne et permis au pays de financer des institutions et infrastructures islamiques sunnites mondiales.
Modernisation
Le roi Salmane est monté sur le trône en 2015. Son fils Mohammed ben Salmane (MBS) est prince héritier depuis 2017, avec un contrôle effectif sur la politique. Vision 2030 et le meurtre controversé du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 ont défini son profil international.
Géographie et climat
L’Arabie saoudite couvre 2 149 690 km² — environ la taille de l’Europe occidentale — et est dominée par le désert. Le Quartier vide (Rub’ al-Khali) au sud est le plus grand désert de sable continu au monde.
Climat
Désert chaud — les étés dépassent régulièrement 45 °C ; les hivers sont doux sur les côtes.
Culture, langue et religion
L’arabe est la langue officielle. La vie religieuse du pays est façonnée historiquement par les interprétations islamiques wahhabites/salafistes, bien que les réformes de MBS aient commencé à modérer certaines des règles sociales les plus strictes.
L’économie
L’Arabie saoudite a la 18e économie mondiale (~1 100 milliards $ de PIB en 2024) et est l’un des plus grands producteurs et exportateurs mondiaux de pétrole. Secteurs clés : pétrole et gaz (Saudi Aramco), pétrochimie (SABIC), construction, de plus en plus tourisme et divertissement.
Gastronomie
La cuisine saoudienne reflète les influences bédouines, levantines et yéménites :
- Kabsa — riz épicé avec viande (poulet, agneau ou poisson), plat national
- Shawarma et autres classiques levantins
- Mandi — viande d’origine yéménite mijotée sur du riz
- Falafel et houmous — largement consommés
Nature et sites UNESCO
L’Arabie saoudite compte 7 sites du patrimoine mondial UNESCO, dont Hegra (Madain Saleh) — les tombes rupestres nabatéennes à AlUla, Diriyah (capitale du premier État saoudien), Djeddah historique, l’art rupestre de la région de Hail et l’oasis d’Al-Ahsa.
Guide de voyage
Entrée
L’Arabie saoudite a ouvert aux visas touristiques généraux en 2019. La plupart des nationalités occidentales peuvent obtenir un e-visa touristique.
Meilleures saisons
Octobre-mars est la fenêtre optimale.
Budget
Milieu de gamme 100-200 $ par jour.
Faits surprenants
- Les femmes saoudiennes n’ont été autorisées à conduire qu’en 2018 — le pays fut le dernier au monde à l’autoriser.6
- Le Quartier vide (Rub’ al-Khali) est le plus grand désert de sable continu au monde (650 000 km²), chevauchant l’Arabie saoudite, Oman, les EAU et le Yémen.1
- La Mecque est fermée aux non-musulmans — la ville a été interdite aux non-musulmans pendant des siècles, ce qui est appliqué à plusieurs points de contrôle.6
- La Kaaba est habillée chaque année d’une nouvelle kiswa noire en soie brodée de versets coraniques en or et en argent — produite par une usine spéciale à La Mecque.6
- L’Arabie saoudite couvre 80 % de la péninsule arabique — la plus grande péninsule au monde par superficie.4
- L’aéroport international du roi Fahd à Dammam est le plus grand aéroport au monde par superficie terrestre (776 km²) — bien que celui de Riyad gère plus de trafic.3
Sources et références
Voir la liste des sources citées dans le frontmatter de la page.