Une île tropicale avec 2 500 ans d’histoire documentée
Le Sri Lanka — connu historiquement sous le nom de Ceylan jusqu’en 1972 — est une île tropicale de la taille de l’Irlande, située au large de la pointe sud-est de l’Inde dans l’océan Indien. Le pays a l’une des traditions historiques documentées les plus anciennes au monde, avec des chroniques continues remontant au Ve siècle av. J.-C. Le Mahavamsa — chronique en pali de l’histoire sri-lankaise — fut composé aux Ve-VIe siècles ap. J.-C. et reste une source exceptionnelle sur l’histoire et la politique bouddhistes.
L’histoire récente du Sri Lanka a été dominée par la guerre civile de 26 ans (1983-2009) entre le gouvernement et les Tigres de libération de l’Eelam tamoul (LTTE), menée pour l’autonomie de la minorité tamoule au nord. La guerre a tué environ 100 000 personnes et s’est terminée par la défaite militaire des LTTE en 2009. Le pays travaille encore la réconciliation entre sa majorité cinghalaise bouddhiste (~74 %) et sa minorité tamoule hindoue (~12 %).
Le pays a connu une grave crise économique en 2022 — défaut souverain, pénuries de carburant et de médicaments, manifestations de masse qui ont évincé le président Gotabaya Rajapaksa, et un programme de sauvetage du FMI qui a partiellement stabilisé l’économie. Anura Kumara Dissanayake (parti de gauche Janatha Vimukthi Peramuna) fut élu président en septembre 2024.
Brève histoire
Sri Lanka antique
Des colons indo-aryens d’Inde sont arrivés vers le VIe siècle av. J.-C., fondant les royaumes cingalais d’Anuradhapura (377 av. J.-C. - 1017 ap. J.-C.) et Polonnaruwa (1017-1232). Le bouddhisme fut introduit au IIIe siècle av. J.-C. et est resté la religion dominante depuis.
Période coloniale
Des puissances coloniales successives ont contrôlé le Sri Lanka — Portugais (1505-1658), Néerlandais (1658-1796) et Britanniques (1796-1948). Les Britanniques ont développé d’importantes plantations de thé dans les hauts plateaux centraux en utilisant des travailleurs tamouls amenés d’Inde, contribuant aux fondements démographiques du conflit ethnique ultérieur.
Indépendance et guerre civile
Indépendance en 1948. La Sinhala Only Act de 1956 a marginalisé les Tamouls, contribuant à l’escalade des tensions ethniques. La guerre civile a éclaté en 1983 suite à des pogroms anti-tamouls. Les LTTE (Tigres tamouls) sont devenus l’une des insurrections les plus sophistiquées au monde, contrôlant un territoire significatif jusqu’à la défaite militaire en 2009.
Le tsunami de l’océan Indien de 2004 a tué plus de 35 000 Sri-Lankais.
Géographie et climat
Le Sri Lanka couvre 65 610 km² — environ la taille de la Virginie-Occidentale — avec des hauts plateaux centraux (culminant au Pidurutalagala, 2 524 m), des plaines côtières et des zones sèches au nord et à l’est.
Climat
Tropical avec deux saisons de mousson affectant différentes parties de l’île à différents moments.
Culture, langue et religion
Le cingalais et le tamoul sont co-officiels. L’anglais est largement utilisé dans les affaires.
Religion : environ 74 % bouddhiste (theravada), 12 % hindoue, 10 % musulmane, 7 % chrétienne.
L’économie
Le Sri Lanka a une économie à revenu intermédiaire inférieur (~74 milliards $ de PIB en 2024, en reprise après la grave crise de 2022). Secteurs clés : textiles et vêtements, thé (le thé de Ceylan reste mondialement célèbre), tourisme, remises.
Gastronomie
La cuisine sri-lankaise est plus vive et épicée que la plupart des cuisines régionales d’Asie du Sud :
- Rice and curry — le repas de base, avec plusieurs currys servis à côté du riz
- Hoppers (appa) — crêpes en forme de bol en farine de riz fermentée
- String hoppers (idiyappa) — nids de nouilles de riz à la vapeur
- Kottu roti — roti haché sauté avec légumes et viande
- Pol sambol — relish de coco fraîche au piment
Nature et sites UNESCO
Le Sri Lanka compte 8 sites du patrimoine mondial UNESCO, dont la ville sacrée d’Anuradhapura, la ville sacrée de Kandy, la cité antique de Polonnaruwa, la cité antique de Sigiriya, la réserve forestière de Sinharaja, la vieille ville de Galle, le temple d’or de Dambulla et les hauts plateaux centraux du Sri Lanka.
Guide de voyage
Entrée et meilleures saisons
La plupart des nationalités occidentales ont besoin d’une ETA (35 $). Décembre-mars est le mieux pour le sud et l’ouest ; mai-septembre pour l’est et le nord.
Budget
Peu coûteux — journalier milieu de gamme 50-100 $.
Faits surprenants
- Le Sri Lanka est le plus grand exportateur mondial de cannelle, où l’épice est native (la cannelle était historiquement appelée « cannelle de Ceylan » spécifiquement).4
- Le thé de Ceylan — produit par des jardins au-dessus de 600 mètres dans les hauts plateaux centraux — figure parmi les thés les plus prisés au monde ; le Sri Lanka est le 3e exportateur mondial de thé.4
- Les fresques de Sigiriya — peintes vers 477 ap. J.-C. sur une paroi rocheuse abrupte — représentent 21 femmes dont les identités restent débattues par les archéologues.1
- Le Sri Lanka a plus de léopards par km² dans le parc national de Yala que partout ailleurs sur Terre.1
- Le pays fut le premier au monde à élire une femme Première ministre — Sirimavo Bandaranaike en 1960.6
- Le drapeau du Sri Lanka représente un lion tenant une épée — dérivé du drapeau du royaume cingalais de Kandy.6
Sources et références
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