Une île volcanique de la taille de Cuba avec la population d’une petite ville
L’Islande est l’un des endroits les plus géologiquement actifs sur Terre — située directement sur la dorsale médio-atlantique, où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne s’écartent lentement à un rythme d’environ 2 cm par an. Le pays compte environ 130 volcans, dont plus de 30 actifs ; il connaît une éruption majeure en moyenne tous les cinq ans. La péninsule de Reykjanes, près de l’aéroport international, est en cycles éruptifs actifs depuis 2021. Le terrain est façonné par des glaciers couvrant 11 % du pays, des champs de lave, sources chaudes géothermiques, geysers (le Geysir original donne son nom à tous les geysers du monde) et des falaises côtières spectaculaires.
Le pays a aussi l’une des structures sociales les plus distinctives d’Europe. Sa population d’environ 390 000 habitants (à peu près la taille de Pittsburgh, Pennsylvanie) soutient un État indépendant pleinement développé avec un parlement datant de 930 ap. J.-C. — la plus ancienne assemblée législative en fonction continue au monde. La langue islandaise a si peu changé depuis les Sagas médiévales que les Islandais contemporains peuvent lire les textes du XIIIe siècle avec difficulté mais sans traduction. Tous les Islandais partagent l’un d’environ 4 000 noms de famille communément reconnus (la plupart sont des patronymes — les fils de « Jón » deviennent « Jónsson », les filles « Jónsdóttir »), et une célèbre application mobile aide les Islandais à vérifier si un partenaire romantique potentiel est trop étroitement apparenté.
Le tourisme a transformé le pays depuis 2010 — le nombre de visiteurs internationaux est passé d’environ 460 000 en 2010 à plus de 2,2 millions en 2023, environ six fois la population résidente. Le boom a remodelé l’économie, généré un stress infrastructurel important et fait de l’Islande l’une des destinations de voyage les plus discutées de la dernière décennie.
Brève histoire
Peuplement
L’Islande fut colonisée vers 874 ap. J.-C. par des Vikings nordiques (principalement norvégiens), avec un apport celtique significatif (irlandais et écossais) venant des populations asservies amenées par les colons. L’Althing — l’assemblée nationale islandaise — fut fondé en 930 ap. J.-C. à Þingvellir.
L’ère des Sagas
Les IXe-XIIe siècles ont produit les Sagas islandaises — récits en prose retraçant les familles des colons fondateurs et la mythologie nordique. Elles figurent parmi les réussites littéraires les plus importantes de l’Europe médiévale et restent largement lues en Islande aujourd’hui.
Domination étrangère
L’Islande passa sous domination norvégienne en 1262, puis danoise à partir de 1380. Le pays obtint la souveraineté en 1918 (en union personnelle avec le Danemark) et la pleine indépendance en tant que république en 1944 alors que le Danemark était sous occupation nazie.
L’ère moderne
L’Islande fut membre fondateur de l’OTAN (1949) mais, n’ayant pas d’armée, n’a fourni aucune troupe. Le pays a rejoint l’AELE (1970) et l’Espace économique européen (1994) mais n’est pas membre de l’UE.
La crise financière de 2008 a frappé l’Islande particulièrement durement — ses trois grandes banques se sont toutes effondrées la même semaine, et le pays fut brièvement en faillite. La reprise est venue par le tourisme (qui a grandi de façon spectaculaire) et par une approche de restructuration de la dette qui, de manière controversée, a laissé les banques échouer plutôt que de les renflouer.
Géographie et climat
L’Islande couvre 103 000 km² — environ la taille de la Hongrie ou de l’Indiana — mais a une densité de population d’à peine 3,7 hab/km² (en dehors de la région capitale, le reste du pays est essentiellement inhabité). Environ 60 % de la population vit dans la grande région de Reykjavík.
Climat
Le climat islandais est tempéré maritime — étonnamment doux pour la latitude grâce au Gulf Stream. Reykjavík a une moyenne de 11 °C en juillet et -1 °C en janvier. Les hautes terres intérieures sont inhospitalières en hiver et accessibles uniquement en été.
Culture, langue et société
L’islandais
L’islandais est l’une des langues germaniques les plus conservatrices — la forme moderne est essentiellement la même que le vieux norrois médiéval parlé par les Vikings. Les nouveaux concepts utilisent des néologismes enracinés dans l’islandais plutôt que des mots empruntés (« ordinateur » se dit tölva, de tala signifiant « nombre » + völva signifiant « voyante »).
Religion
L’Islande est environ 65 % luthérienne (Église d’Islande), avec des communautés sans affiliation et Ásatrú (paganisme nordique moderne) en croissance.
L’économie
L’économie islandaise (~30 milliards $ de PIB en 2024) est hautement spécialisée :
- Tourisme — environ 30 % du PIB directement et indirectement
- Pêche — historiquement dominante (environ 4 % du PIB), le pays pêchant environ 10 fois la valeur de poisson de sa propre population par an
- Fonte d’aluminium — utilisant l’énergie géothermique et hydroélectrique bon marché et abondante du pays
- Énergie géothermique — l’Islande produit environ 70 % de son électricité à partir d’hydroélectricité et 30 % de sources géothermiques
Gastronomie
La cuisine islandaise reflète la conservation liée à la rareté et une récente renaissance des restaurants :
- Skyr — produit laitier cultivé islandais, semblable au yaourt grec mais techniquement un fromage frais
- Agneau — l’agneau islandais, élevé en plein air dans les pâturages d’été, est exceptionnellement bon
- Poisson — cabillaud, aiglefin, omble arctique, langoustine
- Pylsa — hot-dogs islandais (Bæjarins Beztu Pylsur à Reykjavík est célèbre)
- Hákarl — requin du Groenland fermenté, goût acquis mangé comme une délicatesse de tradition viking
- Plokkfiskur — ragoût de poisson aux pommes de terre
Nature et sites UNESCO
L’Islande compte 3 sites du patrimoine mondial UNESCO : le parc national de Þingvellir (le site historique de l’assemblée et la dorsale médio-atlantique), Surtsey (l’île volcanique émergée de la mer en 1963 et étudiée pour la colonisation écologique) et le parc national du Vatnajökull (le plus grand parc national d’Europe occidentale).
Guide de voyage
Entrée
Exemption de visa Schengen 90 jours pour la plupart des visiteurs occidentaux.
Meilleures saisons
- Juin-août — soleil de minuit, toutes les routes ouvertes y compris les routes F des Hautes Terres, toutes les excursions d’observation des baleines opérant, temps doux
- Septembre-mars — saison des aurores boréales (meilleure septembre-octobre et février-mars)
- Décembre-février — hiver ; Ring Road accessible mais traître ; grottes de glace disponibles uniquement en hiver
Transports
La Ring Road (Route 1) fait le tour du pays entier (1 332 km) et est l’épine dorsale du tourisme islandais. La plupart des visiteurs louent des voitures ; réservez bien à l’avance en été. Les vols intérieurs relient Reykjavík à Akureyri et Egilsstaðir.
Budget
L’Islande est extrêmement chère — budgets journaliers milieu de gamme typiques de 200-350 €. La cuisine autonome et le camping réduisent significativement les coûts.
Faits surprenants
- L’Islande n’a pas d’armée et n’en a jamais eu — le pays dépend de son adhésion à l’OTAN et d’un accord de défense avec les États-Unis pour sa protection militaire.6
- Le comité islandais des prénoms doit approuver tout nouveau prénom — pour s’assurer qu’il soit conforme aux conventions linguistiques islandaises.3
- La croyance aux elfes (huldufólk) persiste dans la culture populaire islandaise — des projets de construction routière ont parfois été redirigés après consultation d’experts en elfes pour éviter de perturber les habitats d’elfes présumés.3
- Le musée phallologique islandais à Reykjavík expose plus de 280 pénis de diverses espèces — et est le seul musée de son genre.3
- L’Islande a plus de librairies par habitant que tout autre pays — et un Islandais sur dix publiera un livre de son vivant, le taux le plus élevé au monde.3
- L’Islande n’a pas de moustiques — l’une des rares terres habitées sur terre où ils ne sont pas présents.6
Sources et références
Voir la liste des sources citées dans le frontmatter de la page — UNESCO, Banque mondiale, Visit Iceland, Statistics Iceland, Central Bank of Iceland et Encyclopaedia Britannica.